1985 年的一天，本書作者得知，中共元老陳雲批評其秘書朱佳木："你要早告訴我這是潭秋同志的兒子，我就不會那樣批示了。"
陳雲為什麼這樣說？他做了什麼批示？前因後果是什麼？為什麼牽涉到"潭秋同志的兒子"——也就是本書作者？
本書是一位中共烈士子弟的回憶錄。作者的父親、中共一大代表陳潭秋，在作者不到一歲時，即與毛澤東的弟弟毛澤民等被新疆軍閥盛世才殺害。作者由薄一波的前妻撫養九年，在北京上學期間與康生有較多來往。文革發生時，作者是清華大學學生，當上與蒯大富對立的一派紅衛兵組織的核心領導成員，曾因被蒯大富綁架而在京城轟動一時。
文革後作者參軍進入總參炮兵研究所，不料卻"躺著中槍"：寫了一封應約介紹清華文革的私人信件，被人上交給陳雲，陳雲做了嚴厲的批示。後來陳雲在批轉另一個"紅二代"的信時，再次指名道姓："像陳楚三這樣的人要特別警惕，決不能讓他們混進第三梯隊"。
這部回憶錄，以作者的親身經歷和所見所聞為敘述主線，介紹了四個爸爸（生父、繼父、養父和岳父）和四個媽媽（哥哥姐姐的生母，自己的生母、養母和岳母），並寫下對黨史、文革史許多重要人物、重要事件，包括延安整風、文革和"六四"的深入觀察和獨立思考，並專節"妄議"政治體制改革，指出中共自身改革的方向是"五化"。